LA GUERRA DEL ASIENTO

El plan de defensa de Cartagena de Indias era, en realidad, el plan de defensa del Imperio Español en América. Era allí adonde se iba a decidir la suerte de todas las posesiones de ultramar en aquella parte del mundo.

El día que España derrotó a Inglaterra. Pablo Victoria. Editorial Áltera, 2005.

Si esta plaza de Cartagena de Indias, hubiera caído en poder de los Ingleses, España hubiera perdido el dominio de la América.

Historia de España. P. Mariana. Madrid, 1828.

La empresa en la que mayor empeño pusieron los británicos en esta guerra fue la conquista de Cartagena de Indias, puerto de recalada de la Flota de Tierra Firme, ciudad más importante de la costa sur caribeña y llave que abría la puerta del imperio español. Que los británicos preparaban una gran ofensiva contra la plaza era algo más que probable desde la declaración de guerra y una noticia que desde principios de 1740 se había ido confirmando una y otra vez tanto por las informaciones que los espías hacían llegar como por los interrogatorios de las capturas que los barcos españoles hacían por el Caribe. En Jamaica los ingleses acumulaban una gran fuerza naval. Era preciso tomar precauciones extraordinarias y reforzar la plaza.

En 1736 había sido nombrado gobernador de la plaza Pedro José Fidalgo. Don Blas de Lezo llegó a Cartagena en marzo del año siguiente, 1737. Para entonces, un informe de Jorge Juan y de Antonio de Ulloa indicaba que Cartagena, como otras muchas plazas americanas, estaba en una situación de grave abandono. Al realizar una inspección sobre el estado de las defensas, y a pesar de que la ciudad estaba dotada de fortificaciones, encuentran que sólo hay 150 soldados, 600 fusiles de los que la mayoría estaban en mal estado, 90 cañones la mayor parte inservibles y con cureñas podridas, pólvora anticuada e insuficiente (unas 3.000 libras) y 14.000 balas oxidadas.

Contrasta el trabajo de este gobernador con otros gobernadores contempráneos suyos, como el de Portobelo (al respecto, puede dirigirse el lector al CAPÍTULO 9).

Fidalgo cayó gravemente enfermo y fallecería en febrero de 1740. Melchor de Navarrete lo sustituyó como gobernador interino y sus decisiones fueron asesoradas por Blas de Lezo, que se hizo cargo realmente de organizar la defensa y preparar la ciudad para los difíciles tiempos que se avecinaban. Navarrete tenía plena confianza en Lezo y seguía todas sus recomendaciones. Los dos trataron de profundizar en la labor impulsada por Fidalgo. La prioridad, en estos momentos, no podía ser otra que el abastecimiento de la plaza, el cuidado del material almacenado en el arsenal, y la fortificación de la bahía. Pero todo ello era una lucha contra el tiempo y la escasez. Parte de la artillería, bombas, armas y  pólvora de sus navíos fue destinada por orden de Lezo a las fortificaciones de tierra. La labor de Fidalgo, continuada por Navarrete y Lezo, y a pesar de las limitaciones, da su resultado cuando se conseguirá rechazar con éxitos las dos primeras apariciones de Vernon ante la plaza (estos dos primeros ataques se detallan en el CAPÍTULO 17 y en el CAPÍTULO 18).

Pero no había que dejarse engañar por estos primeros éxitos ante el british, pues las defensas de la plaza seguían estando por debajo de lo necesario. El propio Lezo, en su calidad de comandante del apostadero, nada más llegar en marzo de 1737 se había puesto a inspeccionar las defensas, y su conclusión fue del mismo tenor: había poca artillería, faltaban municiones y escaseaba la pólvora, siendo necesario abastecer la ciudad y reforzar los baluartes. Don Blas ordenó a dos de sus condestables que determinaran con detalle las posibilidades de defensa real de la plaza. El resultado fue un pésimo diagnóstico: la artillería no podría realizar más de diez disparos por pieza debido a la escasez de pólvora y a la falta de repuestos y provisiones.

En resumen, aunque Cartagena de Indias era, teóricamente, la plaza más fortificada de toda América, el estado de los castillos era lamentable y la situación en cuanto a pertrechos y avituallamiento era desesperada.

Pero Don Blas, con muchos años de profesión y experiencia a sus espaldas, ultimaba los detalles de la defensa de la ciudad aceptando  -y sacando partido-  de toda la ayuda que le llegaba, ya fuera en forma de embarcaciones o de otro tipo. Y aplicaba todo su ingenio para sacar el máximo partido de aquellos recursos tan escasos e inadecuados. A donde no llegaba el ingenio llegaba el empleo de métodos expeditivos para obtener los recursos que necesitaba, lo que le generó no pocas enemistades.

Lezo no dejó de informar y avisar a las autoridades españolas sobre la mala situación de las plazas americanas. En febrero de 1740, informaba a la península de la situación desesperada de la mayoría de las colonias por la falta de provisiones. El 18 de marzo de 1740 escribió al rey de España poniendo en su conocimiento los problemas y las necesidades que tenía la ciudad, advirtiendo además que si no se tomaban urgentes e imprescindibles medidas de ayuda y socorro podía experimentarse en Cartagena de Indias lo mismo que había ocurrido en Portobelo:

Si Vuestra Majestad no se digna a dar prontas providencias para el reparo y seguridad de estos dominios, remitiendo armas, artillería, municiones, pólvora y gente, sucederá a esta ciudad y demás puertos de estas costas lo mismo que se ha experimentado en Portobello; pero con la diferencia de que, por la bondad y ventajosa situación de este puerto, mejor temperamento y más abundancia de víveres y utilidades que produciría a cualquier nación que lo invadiese, sería más dificultosa su recuperación sin que con los navíos que tengo me halle en estado de llamar ni divertir a los enemigos ni impedir sus operaciones en otras partes que en este puerto, respecto que para su defensa ha sido preciso echar la artillería, municiones, pólvora y gente de los navíos en tierra, sin lo cual con dos fragatas de cincuenta cañones estaba tomado todo esto.

Pidió toda clase de géneros al virrey de Méjico durante meses pero denunció que aún no había recibido nada. Don Blas se ve imposibilitado de prestar ayuda a Portobelo y a La Habana, no solo por la falta de provisiones sino también por la falta de pertrechos y repuestos para sus propios barcos. No sería hasta mayo de 1740 cuando se ordenaría a los virreyes de Nueva España y Perú que enviasen provisiones para resguardar Cartagena. Melchor de Navarrete solicitó a la península que intentara el envío de víveres a la ciudad, aunque fuese comprándolos en colonias extranjeras.

Algunas pequeñas embarcaciones de diferentes naciones que llegaron a Cartagena paliaron en parte la situación al llevar suministros, y sobre todo la escuadra de Rodrigo de Torres, que estuvo en la plaza hasta principios de febrero de 1741, facilitó más pertrechos, desembarcó soldados de refuerzo, y dejó un navío para reforzar la pequeña escuadra de Don Blas. Durante la estancia de esa escuadra se repararon en lo posible los navíos Reina (70) (uno de sus problemas era el palo mayor que estaba podrido) y Príncipe (70), al menos para que pudieran navegar hasta Santa Marta (y luego La Habana), pues estaban bastante dañados.

Otros aspectos de los que se preocupó fueron los inventarios de munición, el almacenamiento en lo posible de cureñas de repuesto en caso de que fuesen destruidas por el enemigo y la administración de polvorines.

Finalmente, Lezo fue quien distribuyó la artillería en los baluartes y murallas de la ciudad, distribución que, para irritación de Don Blas, el virrey Eslava modificó a su llegada. También en la forma de apuntar los cañones puso Lezo buena parte de su ingenio.

Por aquel entonces la balística, ciencia de la artillería, no estaba todavía muy desarrollada y muchos de los cañones emplazados en una cureña de madera carecían de la inclinación adecuada y, por lo tanto, padecían de un relativo bajo alcance de tiro. Pero los artilleros experimentados de aquel entonces, por la práctica y no por la teoría, sabían que la inclinación del cañón, su pendiente respecto del blanco, era vital para lograr un mayor alcance y efectividad. El problema era la rigidez del aparato en el que estaban montados, o lo dispendioso que resultaba ajustarles la inclinación, desencajándolos y volviéndolos a encajar unos peldaños más abajo. Blas de Lezo, curtido en mil combates artilleros, conocía los rudimentos de tales secretos y se dispuso a inventar un simple pero eficaz mecanismo para suplir la deficiencia y ganar en rapidez y eficacia; consistía aquel en una especie de rampa de madera en cuya parte superior había una hendidura para encajar las ruedas de la cureña, pero que permitiera el retroceso del cañón con cada disparo; ello permitía alzarlo a la altura deseada y, con ello, alargar su tiro sin alterar el calibre o la carga de pólvora; permitía también usar la misma pieza para tiros largos o cortos. Los artilleros de entonces a veces suplían esta deficiencia sobrecargando de pólvora la cámara del cañón para darle más impulso al proyectil, pero esta operación era riesgosa, pues si no se hacía con cuidado, se corría el riesgo de que el cañón explotara en manos del artillero. Por eso, el general Lezo dispuso que para la defensa de Cartagena se emplazaran cañones con distinta elevación para acortar o alargar los tiros contra los buques enemigos de manera rápida y flexible, dotados de granadas explosivas, bolaños de piedra y bolas de hierro macizo, que eran los proyectiles más usuales de la época.

 El día que España derrotó a Inglaterra. Pablo Victoria. Editorial Áltera, 2005.

PLAN DEFENSIVO DE SEBASTIÁN DE ESLAVA

El nuevo virrey, Sebastián de Eslava, que llegó el 21 de abril de 1740 cuando los ingleses ya habían realizado su primer ataque a Cartagena de Indias (marzo de 1740, ver CAPÍTULO 17) y estaban a punto de realizar el segundo (mayo de 1740, ver CAPÍTULO 18), tenía una concepción propia de la defensa de la ciudad. Además, menospreciaba las informaciones que los espías hacían llegar a Blas de Lezo.

Recordemos, una vez más, que los servicios de espionaje españoles prestaron un buen servicio en este conflicto. Respecto a los espías de Lezo, a uno le apodaban “Paisano” del que no se conoce su nombre real pero prestó a Lezo información especialmente importante dado que estaba en Jamaica y observaba todos los movimientos ingleses. Al parecer, “Paisano” daba tantos detalles que Eslava llegó a pensar que no podía ser cierta tanta información. Sin embargo, Lezo siempre confió en “Paisano”.

Mientras que el espionaje español facilitaba suficiente información sobre los planes ingleses la viceversa no se cumplía, pues los british no parecían tener mucha información sobre los movimientos españoles o las defensas planteadas en Cartagena de Indias. Como se demostraría después, la información de que disponía Vernon le hacía desconocedor de la situación de las defensas cartageneras, limitándose sus conocimientos iniciales poco más que a los del ataque de Pointis realizado 40 años antes. De hecho, en las dos primeras apariciones inglesas ante Cartagena de Indias Vernon dedicó mucho tiempo a estudiar el terreno para recabar una información de la que no disponía. No hay duda de que el espionaje español superó con creces al inglés en esta guerra.

El plan del virrey constaba de dos fases: 1ª contención del ataque inglés y 2ª contraataque. Concebía líneas de defensa escalonadas, de manera que si cedía la primera aún existiría refugio en la segunda, y luego en la tercera. Este plan quizás era adecuado si hubieran existido fortificaciones apropiadas y artilladas en los diferentes anillos defensivos, pero no era así, porque en La Boquilla no había castillos, ni tampoco en el caño del Ahorcado: entre La Boquilla y Cartagena sólo estaba San Felipe de Barajas, a las puertas de la ciudad. Eslava distribuía gente en diferentes puntos finalizando la auténtica resistencia en el Cerro de San Lázaro.

El virrey creía que los ingleses realizarían un desembarco en La Boquilla para desde allí, cruzando el Caño del Ahorcado, dirigirse a dominar las alturas de la Popa y cerro de San Lázaro, con lo que la caída de la ciudad sería inevitable al dominar la entrada a la misma. Asímismo cree que habrá un ataque en Bocachica, pero sería complementario al principal de La Boquilla. Piensa que Vernon, dado el fracaso del ataque realizado anteriormente en Bocachica de donde tuvo que salir apresuradamente ante las defensas españolas (en la que fue su segunda tentativa, ver CAPÍTULO 18) debe haber aprendido la lección y, por tanto, el ataque en Bocachica será básicamente de distracción.

No obstante, el plan de Eslava se ajustaba en parte a lo que Vernon quería realizar, que era en realidad una maniobra doble ligeramente diferente a lo que pensó Eslava: un combate en Bocachica tomando las fortificaciones existentes para que los españoles desviaran fuerzas hacia ese lugar alejado de la ciudad y así desembarcar una considerable fuerza de invasión en La Boquilla para llegar prontamente al cerro de San Lázaro y tomar rápidamente la ciudad cercándola por el sur con sus navíos que ya habrían forzado Bocachica. Es decir, hacer una maniobra de pinza en Bocachica y La Boquilla. La concepción de la defensa por parte del virrey pretendía, por tanto, concentrar las fuerzas en La Boquilla para impedir ese rápido avance de Vernon hacia la ciudad, como hemos visto, pero dejaba frágil Bocachica.

Para terminar, y resumiendo los grandes inconvenientes de este plan defensivo de Eslava: se intenta impedir un desembarco por el norte (La Boquilla), se debilitaba el sur (Bocachica), no se tenía en cuenta todo lo que las experiencias anteriores en ataques enemigos, especialmente el ataque de Pointis, habían demostrado (siempre era importante para el atacante dominar la bahía interior), y no se valoraba correctamente ni la dificultad de un desembarco y avance enemigo desde La Boquilla, un  terreno que era difícil, pantanoso, ni que los atacantes debían atravesar barreras naturales, como el Caño del Ahorcado, barrera susceptible de aprovechar mejor para impedir la continuación de su avance. Por último, e importente, su dependencia de lo que hiciera la escuadra de Torres.

PLAN DEFENSIVO DE BLAS DE LEZO

Por el contrario, Lezo, sin negar que los ingleses realizaran un desembarco en La Boquilla, pensaba que este sería de entidad menor. Su opinión era que Vernon no realizaría un desembarco importante en La Boquilla mientras la escuadra de Torres se hallase por aquellas aguas. Como además conocía al vicealmiente inglés, estaba seguro de que ese importante desembarco tampoco lo iba a realizar porque la escuadra inglesa estaría expuesta tanto a los peligrosos bajíos y mareas del frente marítimo cartagenero como a la artillería de la ciudad, con el riesgo añadido de que se presentase Torres y pillara encajonados a los por Vernon sus muy apreciados navíos ingleses entre la costa y los navíos españoles.

Lezo estaba convencido de que el verdadero ataque se realizaría por Bocachica, único punto de acceso a la bahía para los navíos. Y ese lugar lo conocía bastante bien. Recuérdese, una vez más, la experiencia que se había obtenido en los ataques anteriores de Drake y Pointis: el enemigo siempre se veía obligado, necesariamente, a dominar la bahía si deseaba dominar la ciudad, y por eso la concepción estratégica de la defensa de la plaza se había inspirado en la defensa de aquel canal y se habían construido allí el castillo de San Luis y la batería de San José, además de haber reforzado aquel lugar con algunas baterías costeras. Don Blas tenía en cuenta las enseñanzas de las experiencias anteriores.

Por tanto, para Lezo era fundamental reforzar las defensas de Bocachica para impedir el paso a los ingleses, más aún a consecuencia del enorme número de atacantes que esperaba, según las informaciones de sus espías. Don Blas creía lógico que los ingleses realizaran una maniobra envolvente por dos flancos al mismo tiempo, aprovechando así su superioridad numérica. Pero una línea de ataque muy posiblemente actuaría de diversión, y era La Boquilla, la otra, la importante, la fundamental, no podía ser más que Bocachica.

PLAN DEFENSIVO DE BLAS DE LEZO

En La Boquilla los ingleses harían un ataque de diversión debiendo impedirse un desembarco, sin más, y esperar al inglés en Bocachica, donde se daría el verdadero ataque. En el canal debía impedirse la penetración en la bahía con el sistema de baterías, navíos y la cadena entre la batería de San José y el castillo de San Luis. Para impedir que este último cayera, había que evitar un desembarco inglés que lo rodease. Negándole el dominio de la bahía era imposible que Vernon tomase Cartagena de Indias. En resumen, lo principal era impedir al inglés tomar tierra (mapa de la IZQUIERDA).

En el caso de que la lucha no consiguiera impedir el paso de los atacantes (mapa de la DERECHA), se volvería a montar un sistema parecido apoyándose en Manzanillo, Castillo Grande y los navíos que habrían retrocedido desde Bocachica. Como Lezo estaba convencido de que el inglés no tendría más remedio que volver a realizar un desembarco, puesto que sólo había una entrada posible por tierra a Cartagena de Indias, nuevamente hay que colocar estratégicamen tropas y artillería para impedirle desembarcar, no resguardar las propias fuerzas inactivas detrás de las murallas de la ciudad. Sin embargo, Lezo opinaba que a estas alturas los british estarían bastante mermados por diversas causas (muertos en combates, heridos, enfermos), además de escasos de víveres, y sería posible rechazarlos. Si aún así consiguen desembarcar y avanzar, la nueva línea de contención sería San Felipe de Barajas y las propias murallas. 

Pero otros aspectos de su idea defensiva nos hacen ver que la idea de Don Blas es mucho más inteligente de lo que parece. Para empezar, estaba proponiendo algo muy de sentido común: esperar a ver los movimientos ingleses y actuar en consecuencia allá donde lo intentasen, adecuando sus planes defensivos a los planes de ataque inglés, reforzando en consecuencia aquel punto a donde se dirigieran. Para él, el punto a donde se iban a diigir (el tiempo acabaría dándole la razón) era Bocachica. A partir de ahí, resistir palmo a palmo.

También consideraba, según su concepción defensiva, que había que combatir al enemigo en primera línea, en lugar de refugiarse en una segunda y en una tercera línea. Había que luchar a pie de playa. El plan del virrey, no queriendo ser débil en ninguna parte, acabaría por serlo en todas, y con ello marcaba el destino de la primera línea de defensa. En cambio Lezo, con su manera de concebir la defensa no inmovilizaba tropas donde no correspondía, como era el caso de las diferentes líneas defensivas propuesta por Eslava que reservaban bastantes hombres dentro de las murallas de la ciudad. Al contrario, Lezo quería sacarlos de allí donde no combatían y estaban inactivos. Asímismo, creía Lezo que dejando débil Bocachica se introducirían irremediablemente los barcos ingleses en la bahía y pillarían a los españoles por la espalda cuando avanzaran hacia la plaza, lo que invalidaba el plan del virrey.

Para el caso de que los ingleses forzasen Bocachica y consiguieran penetrar en la bahía, Lezo proponía la organización de una reserva móvil de infantería, mezclando sus marineros con soldados que debían retraerse de otras posiciones que no estuvieran en lucha, con el fin de contrarrestar a los ingleses allá donde desembarcasen (la idea de fondo sigue siendo la misma en Lezo: defender palmo a palmo, batallar a pie de playa, manteniendo a los ingleses en el agua el mayor tiempo posible). En consecuencia, una vez más se señala que no era oportuno tener soldados inactivos destinados en diferentes fortificaciones, como tampoco en La Popa, como proponía el virrey.

No obstante, a pesar de las diferencias entre Eslava y Lezo, puntualmente muy serias como hemos visto, ambos hubieron de colaborar necesariamente una vez que empezó el ataque de Vernon, y aun así no se evitó el enfrentamiento personal entre ellos, ambos de fuerte carácter. Las discrepancias en materia estratégica también surgieron con otros mandos subordinados, pero era obligado sumar esfuerzos para resistir el embate inglés. Lezo supo amoldarse a las disposiciones del virrey, que al fin y al cabo era la máxima autoridad por su cargo, se ocupó de mantener en alto la moral de su gente, las provisiones de sus navíos abastecieron a las unidades de tierra en todo lo posible, y sus marineros llevaron el peso de la batalla en los momentos críticos.

Lezo estaba convencido de que los ingleses atacarían por Bocachica. Eslava pensaba que lo harían por La Boquilla (por donde nunca había sido atacada la plaza). El desarrollo de los combates demostraría cuál llevaba razón, el virrey Eslava o Don Blas Lezo, aunque sospecho que el lector ya imagina quién.

En cuanto a tropa disponible, tanto Lezo como Eslava sabían que eran su limitado número era un gran problema, por lo que debían ser utilizados con inteligencia y la mayor eficacia posible. En la plaza tan solo había 2.600 defensores  (la cifra habitual y aceptada del número total de defensores oscila entre 2.400 y 3.200 hombres según las fuentes), que se especifican a continuación en la siguiente tabla:

De los 1.500 soldados en total, la tercera parte eran novatos. Había unos 400 infantes de marina.

Pues bien, esta tropa debía hacer frente a una cifra que ronda los 30.000 británicos. Una proporción aproximada de 10 a 1.

Pero el pequeño contingente español estaba formado por hombres decididos a defenderse hasta morir. Tenientes de artillería, capitanes de infantería, de navío, de fragata, marineros y soldados. Y estaban dirigidos por hombres con igual disposición:

Sebastián de Eslava y Lazaga, natural de Navarra, virrey, persona de fuerte carácter, teniente general del Ejército, militar con experiencia y brillante trayectoria. Máxima autoridad tanto en Cartagena de Indias como en todo el Virreinato de Nueva Granada.

Blas de Lezo y Olavarrieta, guipuzcoano, comandante del apostadero y teniente general de marina. Hombre curtido en muchas batallas, marino que se las sabe todas, militar experimentado, nunca vencido. Su vida de servicio anterior a Cartagena de Indias ya lo acreditaba como uno de los grandes marinos españoles de siempre, pero sería por este episodio de la Guerra del Asiento por el que pasaría a la Historia.

Melchor de Navarrete, coronel y gobernador interino de la ciudad tras la muerte del gobernador titular Pedro Fidalgo. Al asumir Eslava el mando Navarrete quedó relegado a tareas secundarias intramuros, pese a su disposición a la batalla. Se hizo cargo de coordinar administración, controlar suministros y llevar contabilidad de todo aquello que sucediera en la ciudad.

Carlos Suillars de Desnaux, coronel e ingeniero militar. Castellano (director del castillo) de San Luis de Bocachica y después castellano de San Felipe de Barajas. Amigo del virrey Eslava. Primer ingeniero que tras la batalla trabajó en la reconstrucción de las defensas.

Ellos eran los responsables de hacer efectivo el trabajo de los hombres bajo su mando, de mantener la disposición de la tropa a la lucha y a la resistencia. Debían mantener alta la moral desde el primer hasta el último día.

Con respecto a la artillería disponible, su distribución en 1739 era la que se indica en la siguiente tabla:

La artillería se completaba con la de los navíos de Blas de Lezo: 6 navíos, San Felipe, Galicia, África, Conquistador, Dragón y San Carlos, con una artillería total de 398 cañones.

Edward Vernon y su potente flota asomaron por la plaza española el 13 de marzo de 1741. Pero antes, como ya se ha indicado con anterioridad, había realizados dos primeras agresiones a la ciudad. Así que, antes de pasar a la definitiva batalla de Cartagena de Indias nos referiremos a ellas.

Por eso Invito al lector a continuar con los capítulos en los que se tratan, el CAPÍTULO 17 y el CAPÍTULO 18, primer y segundo ataque de Vernon respectivamente.