LA GUERRA DEL ASIENTO

Nació Blas de Lezo el 3 de febrero de 1689. En aquellos tiempos se bautizaba a los niños muy poco después de nacer debido a la elevada mortalidad infantil existente en la época y al temor, según la doctrina católica, de que los niños que muriesen sin bautizar irían eternamente al limbo, sin salvación. Y así, fue bautizado en la parroquia de San Pedro Apóstol, localidad de Pasajes de San Pedro. Esta población, al pie del monte Ulía, pertenece a la provincia de Guipuzcoa y está situada muy cerca de San Sebastián. El sacerdote Juan de Sabaña ofició el bautizo, celebrado el día 6 de febrero, tres días después del nacimiento. Los padrinos de Blas fueron José de Leizaur y María Teresa de Covarrubias.

La antigua parroquia de San Pedro estaba enclavada en el altozano donde hoy se encuentra su cementerio, resguardado por un pórtico románico cegado y otro de características góticas que se abren al camposanto. Lezo y sus hermanos, por tanto, no fueron bautizados en la iglesia actual de San Pedro, que empezó a construirse en 1765 y fue terminada en 1774.

El día que España derrotó a Inglaterra. Pablo Victoria. Editorial Áltera, 2005.

El pueblo natal de Lezo era una localidad del Golfo de Vizcaya poseedora de un pequeño y abrigado puerto natural de aguas profundas, dedicada casi en exclusiva al mar. Muchos de sus hombres eran duros y experimentados marinos y constructores de grandes embarcaciones. Del furor del mar y de los tempestuosos vientos protegen a la población los montes Ulía y Jaizkíbel. En aquel tiempo, dicha localidad estaba sometido a la jurisdicción de San Sebastián y no será hasta 1805 cuando se unirá a Pasajes de San Juan, que estaba bajo jurisdicción administrativa de Fuenterrabía y localizada justo enfrente al otro lado de la bahía, formando lo que hoy conocemos como una sola población, Pasajes.

La costa cantábrica vio destacar durante siglos a muchos personajes nacidos en sus tierras. Las gentes del Golfo de Vizcaya han demostrado tradicionalmente una gran vocación marinera. También, por acumulación de experiencia y conocimientos, fue tradicional la construcción naval, favorecida por la abundancia de maderas e industria del hierro. No es de extrañar, por tanto, que proliferaran los astilleros y que la zona fuese durante los siglos XVI y XVII punto de partida de barcos de comercio con las Indias y pesca de bacalao y la ballena en el Atlántico. Hubo bastantes astilleros, además de la actividad comercial y la cornisa cantábrica vio nacer buenos navegantes y marinos que sirvieron en las marinas de guerra de la época.

Correspondió al capitán Villalobos proponer esta peculiar defensa en 1617, que debía situarse a la entrada del canal; estaba fabricada con trozos de mástiles guarnecidos de hierro y trabados, aprovechados de los navíos que allí se habían ido a pique. La cadena se recogía con un torno y con ella se cerraba de noche la boca para impedir la sorpresa, que muchas veces consistía en abrasar los navíos surtos en el puerto mediante algún bajel dotado de artificios de fuego. El trabajo quedó formalizado en 1636.

El día que España derrotó a Inglaterra. Pablo Victoria. Editorial Áltera, 2005.

Pasajes de San Pedro tenía considerable pujanza cuando nació Blas de Lezo porque desde el siglo XVI había astilleros que construían barcos para la Corona y pesqueros que faenaban en Terranova. Se construyeron allí naos y carabelas que surcaron el Mediterráneo y navegaban hasta Flandes por el Canal de La Mancha, o se aventuraban por el Atlántico, y posteriormente se construyeron naves de alto bordo para realizar expediciones balleneras cerca de Groenlandia, así como naves destinadas a la llamada Carrera de Indias. En el siglo XVIII, Pasajes se convirtió en un puerto muy importante y dinámico debido a que fue sede de la Real Compañía Guipuzcoana de Caracas y de la Real Compañía de Filipinas, lo que vitalizó mucho el comercio.

En resumen,  la vida de los habitantes de este pueblo giraba en torno a la actividad del puerto.

En esta pujante población de vocación marinera nació Blas de Lezo. Era el cuarto de diez hermanos. Su nacimiento se produjo en el seno de una familia de la pequeña nobleza guipuzcoana con algunos marinos entre sus antepasados. También hubo algunos ilustres en la familia: un antepasado de Blas de Lezo, Domingo de Lezo, fue catedrático en Alcalá de Henares y, entre otros cargos, obispo de Cuzco, en Perú.

El establecimiento de esta familia data de principios del siglo XIII: en 1203 el rey Alfonso VIII de Castilla fundó diferentes villas en lo que hoy es la provincia de Guipúzcoa. Un grupo, a la cabeza del cual se encontraba el capitán Guillermo de Lazón, tomó posesión de unas tierras en Lezo, próximas a Fuenterrabía, donde construyó una casa. Los antepasados de Blas de Lezo solían ser personas destacadas en servicios a la Corona o en cargos eclesiásticos. En los primeros años del siglo XVII (entre 1607 y 1629) se edificó la casa-palacio de Lezo, o Lezo Andia, en expresión muy de la tierra vascongada. El palacio estaba en la localidad de Lezo. La familia era lo bastante potentada como para tener capilla propia en la Iglesia parroquial del pueblo. También tenía escudo de armas, con dos lobos negros en campo de oro y dos luceros en campo colorado.

El padre de nuestro marino, llamado Pedro Francisco de Lezo y Lizárraga, era capitán de la Armada y natural de Pasajes de San Pedro.

La madre, llamada Agustina de Olavarrieta y Ubillos, era natural de San Sebastián.

Agustina y Pedro Francisco, sus padres, se habían casado en San Sebastián en 1683. Los hijos de este matrimonio fueron, por orden de nacimiento:

      Manuel Alberto

         Agustín Cruz

            Pedro Francisco

               Blas, nuestro marino, don Blas de Lezo y Olavarrieta

                  José Antonio Jacobo

                     María Josefa

                        Teresa Antonia

                           José Antonio

                              María Joaquina

                                 Francisco

Para su educación, el joven Blas fue enviado a un colegio de Francia donde se enseñaba navegación con vistas a formar oficiales para la marina francesa. Era una escuela similar a lo que en España se conocerían como escuelas de guardiamarinas. Para sus padres fue, probablemente, una decisión muy lógica: a la proximidad geográfica con Francia se añadía el hecho de la que marina española del momento estaba en desastroso estado. Corrían malos tiempos, los de la muerte en España del último y decrépito rey de la Casa de Austria, Carlos II el Hechizado. Se iba a producir el paso de la corona española a una nueva dinastía, los Borbones. Respecto a Carlos II el embajador de Francia comunicaba detalles y pormenores a Luis XIV, el Rey Sol: "el príncipe parece bastante débil; muestra signos de degeneración: tiene flemones en las mejillas, la cabeza llena de costras y el cuello le supura" y más adelante indica que "asusta de feo".

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A los 15 años prestaba servicio en el Foudroyant, buque insignia del comandante de la escuadra, conde de Toulouse (Alejandro de Borbón, hijo del rey Luis XIV de Francia). Europa estaba en plenas hostilidades debido a la Guerra de Sucesión española en la cual dos potencias navales del momento, Holanda y Gran Bretaña, en apoyo del bando austracista, eran enemigos de Francia, que apoyaba el bando borbónico español. Para variar, el gran enemigo de España en el bando austracista era Gran Bretaña, muy temerosa entonces del poderío que podrían alcanzar los Borbones en Europa. 

Mientras miraba al horizonte absorto en sus pensamientos unos pasos detrás suyo le hicieron volver a la realidad.

-Señor De Lezo, haga el favor de cambiar de bordada

El capitán se lo ordenó con una sonrisa irónica y lentamente volvió con el almirante sin dejar de observarle ni un momento.

Un sudor frío le recorrió todo el cuerpo, mientras pensaba que tenía que virar el navío delante del capitán, el almirante y los veinticuatro navíos a la vista que formaban la Escuadra Blanca, el cuerpo de batalla de la flota. Cualquier fallo grave pospondría su ascenso hasta que el rey Arturo regresara de Avalon. Se dirigió al puesto de los timoneles y observó con detenimiento las velas, la tensión de los cabos, la estela, la dirección del gallardete con el viento…

-Caña a sotavento–  gritó. Los dos timoneles movieron la barra con visible esfuerzo, el calor de agosto en Andalucía aprieta hasta en la mar.

-Escotas de los foques-  las velas empezaron a flamear.

-Arriba escotas–  el navío empezó a virar lentamente, sus dos mil doscientas toneladas se mostraban perezosas a cambiar de rumbo.

-Bracear en contra, a popa-  las bolinas de babor y las brazas fueron soltadas con algunos titubeos y los gavieros se movieron hacia estribor. Las vergas viraron pero el Foudroyant derivó con el viento. Todas las velas flameaban y el rumbo estaba perdido. Un murmullo se extendió entre los hombres y evitó mirar al capitán para no ver su desaprobación, o peor aún, una orden de relevo por otro oficial. El solito tenía que resolver la situación.

-Caña a babor-  lentamente el navío viró a estribor.

-Caña a estribor, tirad de las brazas-  lentamente las velas se fueron hinchando y notaba bajo sus pies la cubierta y como el timón iba agarrando de nuevo. Permitió que la proa se abatiera unos minutos antes de ordenar escotas de los foques. El barco viró lentamente por fin y sintió como un gran peso se le quitaba de encima.

-¡Bolina franca!

El trabajo estaba hecho. Unas cuantas órdenes menores más y se volvió para mirar al almirante y al capitán, que estaba muy enfadado, sus ojos echaban chispas y se disponía a soltarle un buen chorreo. Pero el almirante cogió de un brazo al capitán, y los tres se aproximaron, de manera que solo ellos pudieran escuchar la conversación. El conde, con su gesto, su peluca cuidadosamente peinada y su levita llena de lazos parecía estar más a tono de un baile de palacio que de un barco de guerra.

-Capitán, seamos compresivos. Todos hemos virado con titubeos alguna vez, y el Foudroyant no es una

maniobrable balandra, sino un navío de línea de primera clase. El muchacho ha resuelto el problema, que no era fácil. Y no le desautorizaremos delante de la tripulación.

El capitán miró al almirante, luego a los timoneles, gavieros y grumetes más cercanos. La afirmación del almirante era muy razonable, y se encogió de hombros. Miró con cierto resentimiento a De Lezo, la educación de los guardiamarinas era responsabilidad del capitán, pero la orden del almirante tenía que ser obedecida. “Ya habrá otra ocasión de ajustarle las cuentas al mozalbete”

(Recreación literaria). Pasajes de mar. Guillermo Vilaboa Unanue. 2010.

Navegando frente a Vélez-Málaga avistó una escuadra enemiga anglo-holandesa, proveniente precisamente de Gibraltar, plaza que habían tomado unas tres semanas antes  (la plaza se entregó al almirante de la flota holandesa, príncipe de Hesse-Darmstadt, que la tomó en nombre del Archiduque Carlos, pretendiente al trono español, bando a favor del cual luchaban los holandeses; el holandés fue, además, el primer gobernador de Gibraltar; luego los british “reinterpretaron” las cosas). Esta escuadra también era muy numerosa: 53 navíos, 6 fragatas y buques menores, al mando del almirante holandés ya mentado y del almirante ingés George Rooke.

Embarcado en el Barfleur, buque insignia del almirante Cloudisley Shovell, prestaba servicios un joven teniente de 19 años que respondía al nombre de Edward Vernon. Es decir: Lezo y Vernon se enfrentaron por primera vez en 1704 embarcados en los buques de sus respectivos almirantes.

Lo que son las cosas: a veces la Historia toma un camino u otros por nimios avatares o pequeños detalles, dicho sea esto porque en el combate de Vélez-Málaga los designios históricos podían haber cambiado completamente de haberse reanudado tal combate después del primer envite. A pesar de estar maltratadas las escuadras, las cosas habrían sido muy distintas si los franco-españoles hubieran sabido un pequeño detalle: los enemigos anglo-holandeses se alejaron y no continuaron combatiendo porque se habían quedado sin munición.

Los franco-españoles no continuaron tampoco pues la fatiga de barcos y tripulaciones era evidente en ambos bandos pero … ¿qué hubiera pasado de haberse sabido el detalle de la imposibilidad enemiga de seguir respondiendo al fuego? Con este supuesto, ¿qué consecuencias hubiera tenido la derrota y captura de la flota anglo-holandesa? ¿De qué Gibraltar estaríamos hablando en la actualidad?

Sin embargo, aunque los dos bandos se consideraron ganadores, a la larga esta batalla favoreció a los ingleses porque consiguieron mantener el control sobre el Mediterráneo y asegurar su recientemente conseguida posesión de Gibraltar.

Entre los heridos en el combate había un valeroso guardiamarina de 15 años, nuestro Blas de Lezo, quien durante toda la batalla se había mantenido en su puesto. Su comportamiento y actitud en combate, batiéndose de manera ejemplar y negándose con asombroso estoicismo a abandonar la cubierta a pesar de estar herido en una pierna, había merecido todos los elogios del almirante francés. Este pudo verlo con sus propios ojos ya que Lezo prestaba servicio en el buque del almirante, cuyo informe se elevó a su padre, el rey Luis XIV, quien  por Real Orden premió a jovencísimo guardiamarina con el grado de Alférez de Bajel de Alto Bordo en reconocimiento a los méritos evidenciados.

Del nombramiento cualquier marino se podría sentir orgulloso. Más aún cuando dicho nombramiento conllevaba el ofrecimiento de pasar a ser asistente de cámara del rey Felipe V de España. Quizás todo eso reconfortara algo a Blas tras su desgracia en el combate, pues la herida en su pierna izquierda, causada por una bala de cañón, era muy grave. Más que herirle la pierna la bala se la había destrozado. El cirujano del navío francés le atendió de urgencia. No vio posible recuperarla.

Los navíos solían llevar uno o dos cirujanos, insuficiente personal para atender con urgencia a muchos heridos, por lo que habitualmente se sumaba como ayudante del cirujano el barbero del buque. Y al herido se le ayudaba con un sucio trapo que le habían puesto entre los dientes mientras otros marineros le sujetaban para que no se moviera.

Dicen que en la mano derecha Blas apretaba un Cristo de plata que su madre le había regalado para que lo llevara siempre consigo. El cirujano, en tremebunda operación que debía realizar rápidamente para frenar cuanto antes la imparable hemorragia,  cortaba tejidos y aserraba el hueso. Era preciso hacer varios cortes profundos para dejar al descubierto el hueso arremangado de carne y así poder aserrarlo, mientras el barbero se afanaba en cauterizar con un hierro al rojo vivo los puntos por donde brotaba la sangre a borbotones aún a pesar de lo apropiado del torniquete que se ponía más arriba de la rodilla para limitar en lo posible el flujo mortal y,  tras ello, entre charcos de sangre y repulsivo olor a carne chamuscada, tras tener cuidado de no dejar astillas que laceraran la carne, el cirujano cosía la carne alrededor del hueso y cauterizaba la herida sumergiendo el muñón en aceite hirviendo, momento en el que Lezo no pudo más y se desmayó. Se dice de él que mientras estuvo consciente no emitió un solo quejido. La tortura física de una operación como esa sobrepasaba en mucho la capacidad de aguante de cualquier hombre.

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Su ambición era ser un gran marino.

Tuvo que acostumbrarse a esta amputación y aprender a andar con una prótesis. Seguramente toda su vida tuvo cierto sufrimiento interior por verse impedido de esa manera, pero Lezo siempre demostró tener una actitud decidida y valiente ante la vida, acometiendo las tareas con fuerza y empuje. La capacidad de superación que tenía Lezo se debe a la gran confianza que tenía en su propia valía y capacidad personal, que le llevaba a luchar contra las adversidades.

Como alférez, Lezo operó socorriendo las plazas de Peñíscola y Palermo.

Las tropas de Felipe V atacan Barcelona. En 1706 a  Lezo se le dio el mando de un convoy de municiones y pertrechos de guerra que se le enviaban al rey Borbón desde Francia. Su misión era, por tanto, abastecer a los partidarios de Felipe V sitiados en Barcelona. Lezo cumplía en la entrega de material porque, con aguda inteligencia, se las ingeniaba para burlar una y otra vez la vigilancia de los barcos anglo-holandeses que apoyaban al archiduque Carlos y tenían sitiada por mar a la ciudad condal.

Tal es así que en una ocasión se vio rodeado por varios buques de guerra enemigos al mando del almirante Cloudesly Showell, que izaba su insignia en el Britannia. Precisamente en este navío estaba embarcado Edward Vernon, por lo que era la segunda ocasión en que se encontraban.

Lezo salió de la trampa, forzando su paso a través del cerco naval anglo-holandés, haciendo quemar paja húmeda sobre unas parrillas de hierro en sus buques  con el fin de abrirse paso a través del incendio protegido por la gran humareda oscura que formaba la paja húmeda al quemarse y que dificultaba mucho la visión de sus buques por el enemigo. Otras fuentes explican una versión diferente: que Lezo incluso quemó alguno de los buques. Y otras fuentes dicen que dejaba flotando grandes pellas encendidas.

El caso es que gracias apoyándose en estas ingeniosidades penetraba la línea anglo-holandesa, ayudado por el espeso humo, mientras se iba abriendo paso a cañonazos a babor y estribor contra quien se le acercase. Y no eran cañonazos cualesquiera:

[ … ] su ingenio lo llevó a cargar sus cañones con unos casquetes de armazón delgado con material incendiario dentro que, al ser disparados, prendía fuego a los buques británicos [ … ] 

El día que España derrotó a Inglaterra. Pablo Victoria. Editorial Áltera, 2005.

Es una muestra de la actitud valiente y decidida de don Blas y de su viva inteligencia. Detectaba con rapidez las soluciones a los problemas que le surgían y, por ello, no necesitaba reflexionar mucho para actuar. Los british se vieron tan asombrados como impotentes ante este despliegue de ingenio. Ninguno de los barcos del inteligente Lezo pudo ser apresado en ninguna de estas acciones.

Por cierto, el entonces joven Vernon no lo olvidaría.

Al contrario, recordaría a su oponente, el ingenioso y osado Blas de Lezo, bastantes años después cuando se enfrentaron en Cartagena de Indias en 1741, momentos en los que nuevamente Lezo demostró ingenio y valentía, y ocasión en la que Vernon tuvo oportunidad de exclamar:

God damned, it’s the same bastard !

( ¡Maldito Dios, es el mismo bastardo! )

En el Mediterráneo hizo don Blas labores de corso durante el año 1706, apresando numerosos barcos ingleses, realizando valientes maniobras, exhibiendo el joven alférez arrojo, competencia y valor. Entre sus servicios de esta época en aguas mediterráneas se cuenta el combate contra el navío inglés Resolution (70 cañones) comandado por el capitán Mordaunt en aguas próximas a Génova. El lustroso navío inglés era de construcción reciente, pues había sido botado en 1705, y navegaba haciendo una misión acompañado de otros dos buques. Se dirigía de Barcelona a Génova. El navío donde Lezo prestaba servicio (se cree que era de porte similar al inglés) alcanza al Resolution, que pretendió oponerle resistencia, y entabla combate cercano, a tiro de pistola (según algunas fuentes, este hecho ocurrió el 21 de marzo de 1707). El navío inglés queda destrozado y es quemado por la propia tripulación para evitar que cayera en manos francesas, hundiéndose a la altura de Veintimiglia. Los otros dos buques ingleses fueron apresados y conducidos posteriormente a Pasajes y Bayona.

¿Por qué a Pasajes? Fue un premio, privilegio especial y particular para el joven Lezo: su acción fue tan valerosa que el comandante de su escuadra lo comisionó para remolcar las presas inglesas al puerto de aquel pueblo donde había nacido. Es de imaginar el asombro y admiración de sus paisanos al ver a Lezo, con la moral por las nubes, introducir altivamente los barcos en el puerto de Pasajes donde, en medio del júbilo, las autoridades civiles, eclesiásticas y militares,  rendirían merecido homenaje a un marino aún tan joven.

No tardaría en volver a distinguirse por sus servicios. Continuando en el marco de  la Guerra de Sucesión española, el duque de Saboya, por tierra, en combinación con una flota inglesa al mando del almirante Shovell, puso sitio a la ciudad francesa de Tolón desde finales de julio a finales de agosto de 1707. Tolón era una importante base naval francesa. Allí también se distinguió Lezo, entonces teniente de navío.

La gran flota angloholandesa apareció en el horizonte, desembarcaron en la isla de Porqueroles, apropiándose de los fuertes que allí había. Pero por una vez los británicos tuvieron mala suerte con el tiempo: un fuerte mistral les impedía navegar hacia el puerto y bombardear la ciudad. Los marinos observaban las evoluciones de los barcos ingleses, riéndose a carcajadas de su ridícula posición:

---Desde luego, estos ingleses parecen peces de agua dulce, mira que no poder dar bordadas contra ese vientillo de nada … A ese Showell lo sacas del Támesis y está perdido.

Los hombres coreaban las ocurrencias de Harispe. Lezo observaba las maniobras del enemigo, que hacía todo lo que podía, con bastante pericia marinera, pero en verdad el mistral era brutal y los navíos acababan derivando hacia el sudeste. No hizo ningún comentario, estaba bien que la gente riera un poco con la supuesta incompetencia del enemigo, teniendo en cuenta lo que se les venía encima.

(Recreación literaria). Pasajes de mar. Guillermo Vilaboa Unanue.2010.

El médico estaba agotado, después de incontables operaciones, pero cogió su maletín y siguió al teniente por el caos de la línea de defensa. Examinó el ojo del capitán después de lavarlo bien. Clavado en el globo ocular había un objeto, que había provocado una gran hemorragia. Lo extrajo con las pinzas con sumo cuidado, mientras Lezo apretaba los dientes y ponía toda su fuerza de voluntad en no moverse. Una fina aguja de piedra, que tintineó sobre la bandeja del cirujano.

El ayudante procedió a limpiar y vendar, mientras Almunia se lavaba las manos. Era una esquirla del muro, despedida por una bala.

--Mi capitán, la herida está limpia y sanará bien, no creo que se infecte. Pero en cuanto a la visión de este ojo… Es pronto para decirlo, pero no albergaría muchas esperanzas.

--Bueno, rogaremos a Dios, usted ha hecho lo que ha podido.

(Recreación literaria). Pasajes de mar. Guillermo Vilaboa Unanue. 2010.

Con los años, a Lezo se le cerraron completamente los párpados de ese ojo desapareciendo la hendidura palpebral causada por tisis completa del globo ocular. El término tisis indica consumición gradual y lenta, y ulceración del órgano. Sin duda, la suerte no estaba de su lado, pero el joven Lezo siguió adelante tras su convalecencia de tres meses. Le fue asignado un nuevo empleo como Teniente de Guardacostas siendo destinado a Rochefort, otra importante base francesa, así que del Mediterráneo pasó al Atlántico. Sólo tenía 18 años.

A esa edad ya había perdido una pierna y un ojo.

Pero nada le echaba atrás y continuó escribiendo páginas de su insuperable hoja de servicios. Así, en 1710, habiendo sido ascendido a capitán de fragata, realiza una gran gesta a bordo de una fragata que, al parecer, se llamaba Valeur.

Todos los catalejos de la Valeur apuntaban al barco enemigo, viendo el frenético trajinar de los artilleros y el humear de las mechas lentas. Lezo estaba agarrado al estay de mesana,  calculando el momento en el que recibirían la andanada. Esperaba la precipitación del enemigo al ver que la fragata se les venía encima, recibir poco daño y con el barlovento a su favor acercarse antes de que pudieran reaccionar y endosarles sus dieciocho cañones de estribor de penol a penol.

(Recreación literaria). Pasajes de mar. Guillermo Vilaboa Unanue. 2010.

Un día se encuentra con un grupo de barcos enemigos (se cree que eran diez) y entabla impresionante combate con el navío Stanhope (70 cañones), comandado por John Combs, que se cree que le triplicaba en fuerzas. Mantuvo un cañoneo mutuo hasta que las maniobras de Lezo dominaron la posición de popa del navío enemigo.

IZQUIERDA, Combate de una fragata española contra el navío inglés Stanhope, donde vemos en combate a la fragata de Lezo que ha ganado la posición ventajosa al navío inglés, el cual está siendo machacado por la popa. Es obra de Ángel María Cortellini Sánchez, fechada entre 1900 y 1912. Museo Naval de Madrid.

DERECHA, lámina La captura del Stanhope, donde se representa a la fragata jorrando (remolcando) al navío capturado. Las capturas se señalizaban colocando una bandera sobre la del navío capturado, como vemos en la pintura. Obra anónima, Museo Naval de Madrid. 

La acción de Lezo contra el Stanhope ocurrió posiblemente durante un ataque de una pequeña división española a un convoy inglés del cual el Stanhope era uno de los buques escolta. Es probable que se tratase de uno de los llamados East Indiaman, unos barcos grandes que hacían los viajes a América. Es uno de los aspectos sin aclarar de este episodio, como también lo es el año en que ocurrió, pues es posible que la captura ocurriera a principios de 1712 y no en 1710 como indican otras fuentes. Lo que parece muy claro es que el Stanhope era mucho más poderoso y de mayor porte que la pequeña fragata que mandaba Lezo, pero nuestro marino, demostrando gran pericia y valor, fue capaz de enfrentarse y rendir el buque enemigo a pesar de que el inglés tenía mucha mayor tripulación y potencia de fuego (se cree que el navío triplicaba la fuerza de la fragata).

Capturar un navío de 70 cañones (cuyo calibres serían seguramente de 18 y 24 libras) con una pequeña fragata que contaba con artillería probablemente de sólo 6, 8 y quizás 18 libras, no era tarea al alcance de cualquiera ni era la regla normal en combates navales donde el tamaño, número de tripulantes y potencia artillera de un navío impone su ley ante buques menores. Pero con sólo 20 años Blas de Lezo ya ha roto lo esperado en las reglas de combate y escrito su propia página en la historia.

No se sabe con certeza el nombre de la fragata de Lezo en esta acción pero se cree que, dada la penuria en marina española en esos momentos, con sus fuerzas navales casi desaparecidas por la Guerra de Sucesión, se trataría de la Valeur, como se dijo líneas más arriba, la cual sería una fragata francesa alquilada.

Nuevamente fue distinguido Blas de Lezo por sus servicios y excelente comportamiento ascendiéndosele a capitán de fragata. No era para menos. Durante esta época, y con base en Rochefort, captura varios navíos en labores de guardacostas.

En 1712 pasa a servir a la incipiente Armada española, ahora independizada de la marina francesa. La Guerra de Sucesión discurría en su tramo final. Felipe V y Luis XIV, nieto y abuelo,  Borbones español y francés, se empezaban a distanciar. Francia empieza a retirar el apoyo a España. Comenzaba a no tener sentido seguir sirviendo intereses franceses.

Al brillante marino Blas de Lezo se le dio el mando de una fragata de la escuadra del general Andrés Matías de Pez y Malzárraga, un reputado marino que llegaría a ser Secretario de Estado y ministro de Marina. La fragata al mando de Lezo se distinguió muy llamativamente en sus cometidos. El general Andrés de Pez quedó maravillado ante la valía de Lezo que demostraba ser un experimentado marino para ser tan joven, y emitió informes para que fuera ascendido.

Y lo fue: Blas de Lezo es promovido a Capitán de Navío en 1713. Estamos ante un capitán de navío  -en tierra su equivalente sería coronel-  de solo 24 años. Esa graduación la había conseguido tras 11 años de servicio. A ello hemos de añadir que, precozmente,  ya ha alcanzado cierta fama en una Armada incipiente y escasa. Es decir: a los 24 años Blas de Lezo, aún cojo y tuerto, es ya un afamado comandante en la pequeña Armada española del momento.

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Es en esta etapa del final de la guerra, la toma de Barcelona, cuando en alguno de los combates ocurridos en la conquista de esa ciudad, Lezo tiene la misión de bombardear las posiciones fortificadas enemigas. Al mando del navío Campanella (70), integrado en la escuadra de Andrés de Pez, se acercó demasiado a las defensas enemigas y Lezo es nuevamente herido. En esta ocasión la herida, producida por balazo de mosquete, afectó al brazo derecho, rompiéndole tendones, dejándoselo prácticamente sin movilidad, inútil para el resto de su vida. Aunque sangró profusamente solo necesitó cauterización para cortar la hemorragia y evitar infecciones.

Así, con sólo 25 años, Blas de Lezo será para siempre cojo, tuerto y manco.

Esa será la imagen con la que se le recordará siempre en la Historia: la de un hombre cojo de la pierna izquierda, tuerto del ojo izquierdo y manco del brazo derecho. Había dejado jirones de su humanidad a lo largo de su corta pero entregada vida de marino, pero su leyenda había comenzado.

Su cuerpo se había convertido en un catálogo de cicatrices y heridas sufridas en las diferentes batallas. Era el marino de la Armada Española con más heridas en combate. Pero no esta dispuesto a abandonar su carrera naval a pesar de los impedimentos que estas heridas podían ocasionarle en la vida a bordo de un buque y en el combate. Lezo era un devoto del rey y de su patria.

Por su aspecto se le apodó  “Almirante patapalo” (General Anka Motz, como le llamaban sus marineros vascos con afectuosa admiración) y “Mediohombre”. En realidad, la trayectoria del marino, plena de servicio y entrega, le harían merecedor de un apodo diferente a "Mediohombre". ¿Por qué no Hombre y medio? El destino le había reservado llegar a ser un marino audaz, valiente  e inteligente. Nunca sería derrotado. También le había reservado el sufrimiento físico y moral de perder una pierna, un ojo y un brazo siendo aún tan joven. A ello añádase que Lezo era persona de profundo amor propio, permanente ambición, viva inteligencia, sólida psicología y recia personalidad, de manera que sus heridas físicas no le impedirían en el futuro desenvolverse con firmeza y tesón. Su coraje para sobreponerse a las discapacidades físicas y la heroica defensa que haría en Cartagena de Indias en 1741 han trazado tintes épicos a su vida.

Su entorno familiar y social, muy relacionado con el mar, situado en el ambiente abierto y aventurero del Pasajes del momento, cerca de la frontera francesa, marcará su destino y conformará su personalidad abierta. En algunos de sus escritos quedó reflejado su carácter fuerte y enérgico, probablemente el desencadenante de los enfrentamientos que, en diversas ocasiones, tuvo con los virreyes a los que estuvo subordinado, lo que no quiere decir que no tuviera razón la mayor parte de las veces.

Don Blas, un héroe con personalidad. Mariela Beltrán García-Echániz, comisaria de la exposición Blas de Lezo. El valor de Mediohombre. Publicaciones Ministerio de Defensa, 2013.

Cartel de la Exposición Blas de Lezo, el valor de Mediohombre, del Museo Naval de Madrid, celebrada entre el 18 de septiembre de 2013 y el 13 de enero de 2014. El éxito de público favoreció que se prorrogase hasta el 3 de marzo. Ha sido la exposición de mayor éxito de las celebradas en el Museo hasta la fecha.

Detalle del retrato de Blas de Lezo de la colección de la condesa de Revilla-Gigedo.

A finales de 1714 Felipe V, tras quedar viudo de su primera mujer, contrae nuevo matrimonio con Isabel de Farnesio. Para traer la nueva reina desde Italia a Barcelona es enviado Blas de Lezo a Génova formando parte de la escuadra de Andrés de Pez y Malzárraga. Pero la Farnesio se negó a embarcar y prefirió viajar por tierra. Era una mujer muy diferente a la primera esposa del rey, María Luisa de Saboya. Es de lamentar la pérdida de esta y mala elección la de la Farnesio.

Blas de Lezo regresa nuevamente a Barcelona donde se incorpora a una escuadra ya en el último coletazo de la guerra: se está preparando la expedición para la recuperación de Mallorca e Ibiza.

Este, y no el asalto a Barcelona del 11 de septiembre de 1714, es el auténtico acto final de la Guerra de Sucesión en terreno hispano; sin embargo, es muy poco conocido y no parece despertar mucho interés.

En 1716 Don Blas de Lezo es ahora el comandante del navío Lanfranco, de 60 cañones, que forma parte de la escuadra del general Fernando Chacón que tendrá la misión de transporte y escolta de la plata de los galeones desde La Habana hasta Cádiz. El primer destino de la escuadra que se está alistando en Cádiz es Veracruz y en ella se integra a Blas de Lezo.

En el puerto mejicano se desembarca la carga de la escuadra y se proceder a cargar plata, mercancías y caudales para ser traídos a la península, responsabilidad que se le da a Lezo directamente. Zarpa de Veracruz y entra en La Habana donde esperó el momento de volver a zarpar. Aún en Cuba le llegan noticias sobre maniobras que hacían los británicos con base en Jamaica. Le avisan de que debe volver a Veracruz para recoger más mercancías y caudales. Blas de Lezo volvió a ese puerto, cargó y esperó el momento oportuno para volver a zarpar hacia la península, cosa que hizo sin ser avistado en ningún momento. Rumbo a la península, la flota española se encontró en el canal de Bahamas con una escuadra inglesa. El resultado del encuentro fue cinco fragatas y un bergantín inglés apresados. La escuadra española, sin otra novedad, regresó a la península.

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Sí pudieron pasar los otros dos bajeles; de manera que el Lanfranco y La Pélerin hubieron de volver hacia Buenos Aires para efectuar reparaciones.

Los navíos Conquèrant y Tríomphant llegaron al puerto de La Concepción en junio de 1717. Reparado el Lanfranco en lo posible se volvió a intentar el paso del cabo de Hornos en enero de 1718, nuevamente sin éxito. Regresó de nuevo a Buenos Aires.

Pero Lezo no se limitó por aquella zona a esperar que concluyesen las reparaciones y capturó dos fragatas francesas llamadas San Francisco y Danicant. Sin embargo, el Lanfranco ya estaba muy dañado y no pudo volver a ponerse en condiciones de navegar y menos volver a intentar el paso del cabo de Hornos. La tripulación fue traspasada a las dos fragatas recién capturadas. Una pasó al mando de Urdinzu y otra al de Lezo. Se dirigieron de nuevo al cabo de Hornos marcando Blas de Lezo el rumbo al navegar en vanguardia y, esta vez sí, lograron pasar al Pacífico, rumbo a El Callao.

Martinet volvió a Francia en 1719. A partir de entonces la protección de aquellas costas pasaba a manos exclusivamente españolas, cuyas autoridades en la materia eran el virrey del Perú, Urdinzu y Lezo.

Es durante estos años en el Pacífico cuando don Blas encuentra el amor de su vida y contrae matrimonio con doña Josefa Mónica Pacheco Bustios el 5 de mayo de 1725. El acto tuvo lugar en el pueblo de Magdalena del Mar, de la jurisdicción de Lima (Perú). Don Blas, que tenía entonces 36 años, y doña Josefa, de 15 primaveras (nacida el 6 de mayo de 1709, por lo que cumplía 16 al día siguiente de la boda), se casaron en la casa del doctor Tomás de Salazar, tío y tutor de la novia, y ofició el matrimonio el arzobispo de Lima, Diego Morcillo Rubio de Auñón, quien había desempeñado el cargo de virrey del Perú en dos ocasiones.

Al año siguiente de contraer matrimonio nacería (el 1 de junio de 1726) su hijo primogénito, llamado Blas Fernando de Lezo y Pacheco. El 2 de mayo de 1728 nacería la primera hija, Josefa Atanasia. El resto de hijos del matrimonio (tuvieron 7 en total) nacería posteriormente en España: Cayetano Tomás, Pedro Antonio, Agustina Antonia, Eduvigis Antonia e Ignacia Antonia (esta última no llegaría a conocer a su padre).

La herencia de su mujer fue para don Blas motivo de algunos pleitos a partir de 1729. Las disputas se debían a la posesión de propiedades en las provincias de Salamanca y Ávila, los mayorazgos de Pitiegua, Cañal y Ovieco, los cuales producían rentas (en dinero y en grano). Los litigios se resolverían años después a favor de don Blas de Lezo y Olavarrieta (para entonces el matrimonio Lezo-Pacheco se encontraba viviendo en El Puerto de Santa María y don Blas estaba próximo a ser destinado a Cartagena de Indias). Tras este pequeño salto cronológico, volvamos a las costas españolas en el Pacífico sur.

Sin haber sido nombrado oficialmente comandante de Armada española en aquellas aguas, pero habiendo sido relevado Urdinzu del mando, Lezo estaba ejerciendo, de facto, como general de la escuadra de los Mares del Sur desde el 16 febrero de 1723 por falta de su jefes. El primer cometido que tuvo que afrontar era hacer la escuadra perfectamente operativa   (tuvo que desguazar la fragata La Péllerin por el lamentable estado en que se encontraba). Para tener una escuadra en condiciones necesitaba barcos y, dado que no tenía otros medios, debía conseguirlos mediante capturas. Pero en esta ocasión le sonrió la fortuna: se construyeron dos nuevos barcos por parte de los comerciantes peruanos en pago por lo que adeudaban a la Hacienda española.

Otra de sus acciones fue buscar afanosamente a unos corsarios que se habían escondido en el archipiélago de Juan Fernández, encontrándoles y derrotándoles finalmente.

Así Lezo consigue formar una escuadra con los efectivos imprescindibles, más numerosos que cuando se hizo cargo de ella, convenientes para proteger los Mares del Sur. Los buques que capturaba que estuvieran en mejor estado los reparaba y sustituía así a los suyos más viejos y averiados. Por aquellas aguas resuena la expresión invencible almirante Pata de Palo. Gracias a Lezo la presencia naval española se va imponiendo en aquellos mares, cuyo control proporciona seguridad a la navegación e ingresos a la Real Hacienda. Pero a pesar del esfuerzo y de los éxitos conseguidos, era tarea imposible completar la reorganización de la Armada de los Mares del Sur porque seguían faltando unidades y tripulaciones suficientes, además de que no se contaba con los medios económicos necesarios para mejorar las dotaciones.

El nuevo virrey, José de Armendáriz, marqués de Castelfuerte, considera demasiado oneroso el mantenimiento de la escuadra, en palabras de Lezo "con el especioso motivo del ahorro de la Real Hacienda y de las estrecheces de ella". Quiso desmontar la obra de Lezo ordenando su desmantelamiento parcial, lo que provocó las contundentes quejas del marino contra las "irregularidades, agravios y ultrajes que he experimentado de los airados efectos de la extremada destemplanza y encono del señor virrey de estos Reinos contra mi persona y puesto", según escribió al ministro José Patiño. Y es que, debido al éxito de Lezo en las capturas de piratas, la cantidad de buques españoles crecía más y más, y Armendáriz creyó necesario reducir costes de mantenimiento, como se ha dicho, desmantelando parte de la flota, a lo que Lezo se oponía pues había conseguido una fuerza naval disuasoria contra los piratas. El virrey llegó a bloquear las pagas de don Blas, cuya vida se tornó insostenible en esas condiciones. Además, el virrey pretende colocar en esta flota a familiares y amigos. Hay que entender que en la práctica, en lejanía de la península, a menudo los virreyes imponían sus deseos aunque obedecieran al rey. Esto provocaría definitivo desencuentro con Lezo. El marino, basándose en una vieja ley de 1623, de los tiempos del rey Felipe III, instaba a que los cargos fuesen ocupados únicamente por personas de suficiente idoneidad. Y, por si fuera poco, dado que Lezo había cuestionado la valía de sus “enchufados”, el virrey sometió al marino a un juicio acusándole de incompetencia en las labores asignadas. Para Lezo era imposible luchar contra el poder del virrey quien, además de desprestigiarlo, le recordaba que no había sido nombrado oficialmente como comandante de la Armada de los Mares del Sur, lo cual era cierto.

Amargada su vida por Armendáriz y tratado agria e ingratamente, afectado en su salud y en su moral, Lezo deseaba profundamente ser relevado, retirarse del servicio y volver a España, lo que solicitó al ministro de Marina, José Patiño, escribiéndole que accediera a ello por  “estos motivos y principalmente hallarme muy quebrantado y necesitado de solicitar algún descanso para mi mujer e hijos en orden a que su real clemencia conceda licencia para volverme a España y retirarme a mi tierra a criar mis hijos y cuidar y establecer mi familia con los pobres terrones de mi casa, pues ni siquiera el sueldo de comandante me es suficiente para mi manutención  [ … ]  además de que en lo que va corrido se me deben muchos pesos, aparte de los desaires y pesadumbres que aquí experimento”.

Muy mal debía sentirse Don Blas para retirarse y así renunciar a ser el gran marino que siempre ambicionó ser, alejándose así del mar y de los navíos, eran la razón de su vida.

Lezo permaneció en aquellas aguas hasta el año 1930 cuando fue llamado a España por orden del rey. Patiño sabía muy bien de las necesidades de la marina española y conocía la valía de don Blas, por lo que no estaba dispuesto a prescindir de tan valioso marino. Y así, Patiño no accedió a la renuncia de Lezo pero lo hizo trasladarse a la península. Durante los años que había prestado servicio desde las aguas de Centroamérica hasta el estrecho de Magallanes, Lezo había capturado seis navíos, de los que tres se agregaron a la Armada, así como limpió la zona de piratas y contrabandistas con sus embarcaciones correspondientes. El valor de lo confiscado se estima cercano a los 4.000.000 de pesos.

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Los atrasos reconocidos debía abonarlos el virrey del Perú, pero este se no los hacía efectivos. Intervino el propio rey Felipe V, quien insta al virrey Armendáriz en estos términos: “He tenido a bien condescender con su instancia y en su conformidad os ordeno y mando que luego, que se presente el expresado Don Blas de Lezo representando en este Despacho, deis orden a los oficiales reales de esa Ciudad para que de cualesquiera maneras que hubieren o entraren en las cajas de su cargo le den y paguen sin embargo de cualesquiera órdenes”. Armendáriz, alegando que no había dinero con qué pagarle, sigue retrasando los pagos adeudados, y así estuvo hasta que el rey, años después, volvió a dirigirse a él ordenándole nuevamente el pago, a lo que, por fin, accedió el virrey del Perú a finales de 1736. Es decir, a principios de 1737 don Blas pudo cobrar las pagas acumuladas que se le debían desde 1723 y mientras no las cobró la Real Hacienda tuvo que socorrerlo.

Tristísimo para un marino completamente entregado en el servicio a la Corona.

Desde su regreso a la península fue destinado a Cádiz. Sirvió en la escuadra del teniente general Esteban de Mari, marqués de Mari, escuadra asignada al Mediterráneo. Navegó de España a las costas italianas para trasladar al infante don Carlos a Italia para hacerse cargo de los estados a él asignados. Recibe el mando de la escuadra del Mediterráneo.

En reconocimiento por sus excelentes servicios, por su jerarquía, valía y mando, se le otorga la jefatura de la escuadra del Mediterráneo el 3 de noviembre de 1731, lo que conlleva que Blas de Lezo portase bandera distintiva en el navío Real Familia (60). El navío fue botado en La Carraca poco después, en diciembre de 1731. La insignia sería una bandera morada en cuyo centro tendría el escudo de armas de Felipe V, alrededor del cual estaría la máxima condecoración de Francia, las órdenes del Espíritu Santo y del Toisón de Oro alrededor, y en los extremos llevaría cuatro anclas.

Sin duda, un honor para Lezo y un gesto de reconocimiento a su años de entrega y sacrificio.